La primera gran generación de líderes de la República Popular de China fue encabezada por la incuestionable trascendencia de Mao Zedong. En los primeros años de los tiempos maoístas brillaron Zhou Enlai, Zhu De y Liu Shaoqi. La Revolución Cultural desplazó a varios antiguos líderes y colocó como protagonistas al “Grupo de los cuatro” y a Ling Biao.