La confirmación también pone de manifesto la mayor apertura de las autoridades chinas con respecto a los asuntos ambientales, coincidieron los expertos.

Se ha detectado una creciente incidencia del cáncer en las áreas situadas a lo largo del río Huaihe, señaló la ex subdirectora del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China, Yang Gonghuan, quien dirigió el estudio.

En uno de los casos más graves, la tasa de mortalidad por el cáncer de pulmón entre las mujeres de la zona aumentó 20 veces entre 1973 y 2005 en el distrito de Shenqiu, en la provincia central de Henan, de acuerdo con el análisis.

La incidencia del cáncer en las zonas afectadas a lo largo de dicho río fue un 50 por ciento superior al promedio nacional del 0,25 por ciento registrado entre 2004 y 2005.

El estudio se basó en los datos de supervisión del agua del río desde los años 80 del siglo pasado y las tasas de cáncer locales desde los años 70 hasta el 2005.

La cuenca del río Huaihe, que mide unos 1.000 kilómetros y transcurre por las provincias de Henan, Anhui y Jiangsu (este), ha experimentado un rápido desarrollo en los últimos 30 años, con un crecimiento medio de su producto interno bruto (PIB) anual del 10 por ciento.

Las aguas del río llevan contaminadas desde los años 80, recordó Yang, explicando que la polución producida por las industrias que elaboran y procesan cuero, papel y plástico ha afectado a la calidad del agua y que las fábricas pequeñas, que normalmente están mal preparadas para controlar la polución, han agravado la situación.

Algunos lugares en los que la incidencia del cáncer era baja en los años 70 ahora sufren de altas tasas, indicó la especialista.

Yang añadió que se necesitan más estudios e investigaciones para detectar y conectar los agentes cancerígenos específicos con las epidemias de cáncer.

El estudio fue lanzado en 2004 después de que el entonces primer ministro Wen Jiabao ordenara a los ministerios de Salud Pública, Protección Ambiental y Recursos Hídricos, así como a los gobiernos locales a lo largo del rio, que investigaran la creciente incidencia de cáncer.

El cáncer es una enfermedad complicada relacionada con muchos factores, incluyendo la polución, la dieta y el tabaquismo, así como determindas infecciones, señaló Chen Wanqing, subdirector del Centro Nacional de Registro de Cáncer y también reputado experto en cáncer.

«Es necesario contar con más pruebas científicas para establecer un vínculo entre la calidad del agua y el cáncer», destacó Chen.

A este respecto, Yang Gonghuan insistió en que se han incluido muchos factores de riesgo en su investigación, y opinó que en general las aldeas a lo largo del río contaminado tienden a tener una incidencia más elevada.

Sin embargo, parece que la situación está mejorando, de acuerdo con el estudio. Las áreas afectadas se han reducido desde 2005 gracias a las acciones gubernamentales, entre las cuales destaca el cierre de un gran número de fábricas que contaminaban el río.

Para el residente de Shenqiu, Guo Heling, cuyo hermano fue diagnosticado con cáncer nasal hace cuatro años, sus esperanzas están puestas en sus dos hijos, que trabajan en Shanghai, metrópolis oriental del país.

«Espero que mis hijos puedan comprarse un piso en otro lugar. Es la única manera de dejar atrás esta tierra contaminada para siempre», dijo Guo.