A medida que la economía y los intercambios de China con el mundo han experimentado un rápido crecimiento, también ha aumentado la demanda del aprendizaje del chino a nivel mundial. Beneficiándose de la experiencia de países como Francia, Alemania, España y el Reino Unido en la promoción de sus lenguas nacionales, China inició en 2004 su propia exploración mediante el establecimiento de institutos públicos sin ánimo de lucro, con el propósito de promover el idioma y la cultura china en países extranjeros. A estos institutos se les dio el nombre de Institutos Confucio.

Hasta octubre de 2010, se habían establecido 322 Institutos Confucio y 369 Aulas Confucio en diversos países, 691 instalaciones en total, distribuidos en 96 países y regiones.