El periodo que comprende el último cuarto del siglo XX es una época de profundos cambios en las relaciones entre China y Corea del Norte. La llegada de Deng Xiaoping al poder en 1978 y su política reformista alteraron de manera sustancial la naturaleza de sus relaciones con Corea del Norte, tanto desde el punto de vista bilateral como en el contexto de Asia del Nordeste. La nueva política exterior de Pekín, más pragmática y menos ideológica que en la etapa maoísta, y la escasa adaptación de una Corea del Norte poco proclive a aceptar los cambios de los años ochenta y noventa llevaron a un distanciamiento cada vez mayor entre ambos países aunque jamás hasta el punto de oficializarse una ruptura. China pasó a estar en una posición de fuerza en sus relaciones con Pyongyang a partir de finales de los ochenta y ello repercutió en su política hacia la península coreana. La importancia de esta nueva política radica en el hecho de que sigue siendo la política china hacia esa región en la actualidad. Y como único aliado de Corea del Norte, China tiene mucho que decir en la resolución del último conflicto de la Guerra Fría que todavía queda por solucionar.